以美國(guó)南北戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后的中西部曠野為背景，描寫德州的大牧場(chǎng)主人因南方經(jīng)濟(jì)蕭條，決定與養(yǎng)子一起將大批牛群趕往北方的密蘇里州販賣。不料養(yǎng)子在半途中跟他翻臉，使這一趟跋涉千里的趕牛之旅更添艱難險(xiǎn)阻。托馬斯·鄧森想在德克薩斯州建立一個(gè)養(yǎng)牛場(chǎng)。鄧森與他的追蹤手納丁·格魯特開始前往德克薩斯州的旅程后不久，他得知他的愛人芬在印第安人的襲擊中喪生。他告訴芬留在開往加利福尼亞州的馬車列車上，并同意他稍后會(huì)派人來接她。當(dāng)晚，鄧森和格魯特?fù)敉肆擞〉诎踩说囊u擊。鄧森在其中一個(gè)人的手腕上發(fā)現(xiàn)了一只已故母親留下的手鐲，這是他在離開火車時(shí)送給芬的。第二天，一個(gè)名叫馬修·加斯（米奇·庫(kù)恩飾演）的孤兒走進(jìn)了鄧森和格魯特的營(yíng)地。他是馬車隊(duì)伍中唯一的幸存者，鄧森收養(yǎng)了他。鄧森、格魯特和馬特穿過紅河進(jìn)入德克薩斯州。他們定居在德克薩斯州南部腹地，靠近格蘭德河。Dunson 將他的新牧場(chǎng)命名為 Red River D，以他為牛群選擇的牛品牌命名。他承諾，一旦馬特贏得了 M（代表馬特）的稱號(hào)，他就會(huì)將其添加到該品牌中。十四年過去了，鄧森擁有了一個(gè)全面運(yùn)營(yíng)的牧場(chǎng)，但由于內(nèi)戰(zhàn)后美國(guó)南部普遍貧困，他破產(chǎn)了。他決定驅(qū)趕他的大群牛群向北數(shù)百英里到達(dá)密蘇里州錫代利亞的鐵路終點(diǎn)站，他相信在那里它們會(huì)賣個(gè)好價(jià)錢。鄧森雇傭了包括職業(yè)槍手切里·瓦蘭斯在內(nèi)的人員提供幫助后，他們開始向北行駛。一路走來，他們遇到了很多麻煩。其中一名名叫邦克·肯尼利 (Bunk Kenneally) 的男子在偷偷運(yùn)送糖時(shí)，在一輛貨車上舉起了球拍，引發(fā)了一場(chǎng)踩踏事件。這導(dǎo)致了趕牛人丹·拉蒂默的死亡。當(dāng)鄧森試圖鞭打邦克作為對(duì)造成踩踏事件的懲罰時(shí)，后者拔出了槍。馬特開槍打傷了邦克，這可能救了他的命，因?yàn)猷嚿隙〞?huì)開槍殺人。邦克被解雇并送回家。瓦蘭斯告訴馬特，他很軟弱，因?yàn)樗麤]有殺死他的人。繼續(xù)行駛，瓦蘭斯說鐵路已經(jīng)到達(dá)堪薩斯州的阿比林，比錫代利亞近得多。當(dāng)鄧森確認(rèn)瓦蘭斯實(shí)際上沒有看到鐵路時(shí)，他無(wú)視謠言，轉(zhuǎn)而繼續(xù)前往密蘇里州。鄧森殘暴的領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格開始影響到男人們，他射殺了三名試圖退出車道的趕牛人。在鄧森宣布他打算對(duì)兩名偷竊物資、試圖逃跑并被瓦蘭斯抓獲的男子處以私刑后，馬特叛亂。在牧牛人的支持下，他控制了牛群，驅(qū)趕它們沿著奇澤姆小道到達(dá)阿比林所希望的鐵路終點(diǎn)站。馬特現(xiàn)在是賽道老大，[8]瓦蘭斯和巴斯特成為他的推彈桿。[9]鄧森詛咒馬特，并承諾下次見面時(shí)會(huì)殺掉他。車轉(zhuǎn)向阿比林，把鄧森拋在后面。在前往阿比林的途中，馬特和他的手下?lián)敉肆擞〉诎踩藢?duì)由賭徒和舞廳女孩組成的馬車隊(duì)的襲擊。他們拯救的人之一是苔絲·米萊，她愛上了馬特。他們一起度過了一夜，他把鄧森母親的手鐲送給了她。為了趕在鄧森之前到達(dá)阿比林，他一早就出發(fā)了，就像 14 年前鄧森用馬車離開他的愛人一樣。后來，苔絲遇到了鄧森，鄧森跟蹤馬特的蹤跡，現(xiàn)在看到她戴著他母親的手鐲。疲憊而激動(dòng)的他告訴苔絲他最想要的是一個(gè)兒子。如果他放棄對(duì)馬特的追求，她提出給他生一個(gè)。鄧森在她身上看到了芬離開她時(shí)所表達(dá)的痛苦，并決定在苔絲的陪伴下繼續(xù)追逐。當(dāng)馬特到達(dá)阿比林時(shí)，他發(fā)現(xiàn)小鎮(zhèn)一直在等待這樣一群人的到來來購(gòu)買。他接受了牛的報(bào)價(jià)，并再次見到了苔絲。第二天早上，鄧森帶著他的團(tuán)隊(duì)抵達(dá)阿比林。鄧森和馬特開始打架，苔絲打斷了他們，要求他們認(rèn)識(shí)到他們所分享的愛。為了達(dá)成和解，鄧森建議馬特與苔絲結(jié)婚，并告訴他，當(dāng)他們回到牧場(chǎng)時(shí)，他會(huì)將 M 納入品牌中，告訴馬特這是他應(yīng)得的。